Como é que a esperança de vida evoluiu ao longo do tempo - Pt. 4

Em parte, este aumento deve-se ao declínio da mortalidade infantil. No entanto, se este fosse o único fator, uma vez passada a infância, as pessoas poderiam esperar viver tanto tempo como viviam há séculos atrás. Mas a esperança de vidacontinua a aumentar em todas as idades - em todo o mundo.

Historicamente, apenas um pequeno punhado de pessoas se dava ao luxo de ter uma alimentação nutritiva e condições de vida confortáveis. Todos os outros viviam em extrema pobreza, praticamente sem medicamentos ou intervenções de saúde pública que os protegessem de doenças infecciosas como a varíola, que se alastrava pelas populações e matava muitas pessoas no início e a meio da vida.

Tudo isto mudou à medida que a sociedade colheu os benefícios da Era do Iluminismo. O conhecimento científico, como a teoria dos germes da doença, deu lugar ainovações médicas como as vacinas e os antibióticos. Uma melhor compreensão da forma como as doenças se propagam também nos informou sobre os benefícios para a saúde pública de uma melhor habitação, higiene e saneamento.

Tudo isto permitiu travar as doenças infecciosas, a principal causa de mortalidade precoce e a meio da vida.

Na segunda metade do século XX, tínhamos feito um trabalho tão bom na luta contra as doenças infecciosas que pouco espaço restava para reduzir a mortalidade precoce e a mortalidade a meio da vida nos países ricos. O crescimento contínuo da esperança de vida, embora esteja a abrandar ou mesmo a estagnar em alguns países, deve-se aà diminuição da mortalidade nos últimos anos de vida.

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O facto de as pessoas estarem a viver mais tempo do que nunca é um feito espantoso. No entanto, com menos pessoas a morrer precocemente de doenças infecciosas, vivem o tempo suficiente para desenvolverdoenças não transmissíveis como a doença de Alzheimer, a maioria das doenças cardíacas e dos cancros, a diabetes e a osteoporose. Estas doenças são atualmente a principal causa de morte e incapacidade.

Muitas doenças não transmissíveis são crónicas e afectam seriamente a qualidade da vida futura. Neste contexto, os epidemiologistas não se referem apenas à esperança de vida, mas tambémsaudávelesperança de vida saudável: esperança média de vida sem incapacidade ou doença.Por exemplo, aesperança de vida saudável de um homem em Inglaterra em 2017-2019 poderia esperar viver até aos 80 anos, mas apenas até aos 63 anos sem incapacidade ou doença.

À medida que a esperança de vida continua a aumentar, é fundamental garantir que a saúde cresce a par dela. Isto significa que, atualmente, os cuidados de saúde não se limitam ao tratamento e à prevenção de doenças, mas também à redução do peso das doenças não transmissíveis, para que estes anos extra de vida possam ser desfrutados ao máximo.

A boa notícia é que as pessoas podem ajudar areduzir o seu risco de muitas doenças não transmissíveis - sendo um estilo de vida mais ativo, uma melhor gestão do sono e do stress, uma dieta nutritiva, um menor consumo de álcool e deixar de fumar as formas mais eficazes.

E, à medida que os cientistas vão descobrindo mais sobre a forma como o nosso corpo envelhece, estão também a identificar novas formas de direcionar e retardar o processo de envelhecimento. Isto inclui a substituição de moléculas que o nosso corpo produz menos à medida que envelhecemos - comoNAD+ ouCoenzima Q10 - ouantioxidantes essenciais quetprotegem as nossas células de danos.

O próximo salto em frente na ciência do envelhecimento pode não ser sobre quanto tempo vivemos, mas como envelhecemos bem.

Junte-se a nós na Parte 5 para respondermos porque é que pode ser mais jovem do que pensa?