Todos asociamos el envejecimiento con la aparición de arrugas, el encanecimiento del cabello o la dificultad para levantarse de una tumbona.Pero, ¿qué aspecto tiene el envejecimiento en nuestras células? 
Si nos acercamos a una sola célula, veremos un hervidero de actividad. Los mensajes entran y salen y la célula ensambla nuevas proteínas, descompone productos de desecho y produce energía. Ocasionalmente, puede copiar su material genético y dividirse, produciendo nuevas células.
A medida que envejecemos, algunos de estos procesos empiezan a fallar. He aquí algunas de las formas en que esto puede ocurrir.
DESGASTE CELULAR
La mayor parte de la actividad de una célula se rige por un manual de instrucciones interno: su ADN. La forma en que se lee ese manual de instrucciones difiere de una célula a otra, gracias a unos marcadores que señalan qué partes del manual se aplican, un proceso llamadoepigenética.
Con el tiempo, nuestras células se exponen a desencadenantes ambientales comofumar o la luz ultravioletaque pueden influir en las partes de nuestro ADN que "leen" las células.
Un marcador epigenético que aumenta con la edad se llama metilación. Los científicos han acuñado el término'reloj epigenéticoya que se puede saber la edad de una persona observando el grado de metilación de su ADN. En las células de la piel, se ha demostrado que la metilación afecta al funcionamiento de las célulasEntre otras cosas, ralentiza la producción de proteínas importantes para mantener la elasticidad de la piel. Y cuando la célula se divide, estos marcadores se transmiten, afectando al comportamiento de la siguiente generación de células de la piel.
DIVISIÓN IMPERFECTA
Otra consecuencia de copiar el ADN una y otra vez es la acumulación de errores o mutaciones. Las mutaciones pueden hacer que las células funcionen peor. Y aunque las células son muy buenas haciendo frente acélulas mutadasen última instancia, demasiadodaño en el ADN las abrumará.
Las mutaciones no son el único riesgo. Es imposible que una célula copie la información que se encuentra justo al final de una cadena de ADN -el final de cada cromosoma-, por lo que cada vez que una célula se divide se pierden secciones de ADN. Para compensar, nuestro ADN tiene una secuencia repetida de ADN "basura" al final de cada cromosoma, llamada telómeros.
Hay mucho ADN que puede perderse en los telómeros sin causar daños. Pero cada vez que una célula se divide, sustelómeros se acortan hasta que ya no queda amortiguador protector y la célula debe tomar medidas evasivas para evitar daños en secciones importantes del ADN. 
INCLUSO LAS CÉLULAS SANAS MUEREN
Lo que le ocurre al ADN de una célula con el paso del tiempo (y tras múltiples rondas de división) es una parte importante del proceso de envejecimiento, pero no es la única. Como cualquier maquinaria compleja, el uso excesivo daña o desgasta diferentes piezas. El ensamblaje de proteínas y la producción de energía se vuelven menos eficientesy los productos de desecho empiezan a acumularse.
Todos estos procesos empujan a una célula hacia la autodestrucción o la retirada permanente del ciclo celular, un estado denominadosenescencia celular. Se trata de importantes redes de seguridad para el organismo, que garantizan que las células defectuosas no sigan dividiéndose y el daño acabe con ellas. Una célula de la pielpuede vivir sólo 2 o 3 semanas y no pasa nada, porque hay otras células que se dividen para compensar.
La muerte celular o senescencia se convierte en un problema mayor cuando las células ya no se reemplazan a sí mismas. Esto significa que cada vez hay menos células "frescas" y sanas, lo que, en lo que respecta a la piel, se traduce enuna piel más fina y frágil.
RALENTIZAR EL ENVEJECIMIENTO CELULAR
Al comprender los procesos de envejecimiento de las distintas células, los científicos pueden saber qué desencadenantes ambientales hay que evitar e identificar intervenciones que podrían interrumpir los procesos de envejecimiento.
Por ejemplo, los cambios epigenéticos. Los científicos han descubierto una familia de siete proteínas llamadas sirtuinas que ayudan a regular los cambios epigenéticos en nuestro ADN, incluidas las células de la piel. Pero a medida que envejecemos, los niveles de sirtuinas disminuyen. Entender cómo aumentar los niveles de ciertas sirtuinas, y la molécula que necesita para funcionar(NAD+) es un objetivo clave para los investigadores.
Está claro que el envejecimiento es un proceso complejo. Nuestras células son máquinas que trabajan duro y, como cualquier máquina, con el tiempo sus piezas empiezan a fallar. Entender qué piezas fallan y cómo repararlas será fundamental para conseguir una vida más larga y saludable.
Acompáñenos enParte 4 en la que exploraremos cómo ha evolucionado la longevidad humana a lo largo del tiempo.
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