Per la maggior parte della storia dell'umanità abbiamo concepito l 'età come rigida e l'invecchiamento come inevitabile. Ora, una nuova comprensione dei processi biologici associati all'invecchiamento ci invita a mettere in discussione questi presupposti.
Ecco tre aree di ricerca che potrebbero cambiare il nostro modo di pensare all'invecchiamento.
ETÀ BIOLOGICA VS ETÀ CRONOLOGICA
L'età è sempre stata considerata come la durata della vita. Ma stiamo sempre più riconoscendo l'età come qualcosa di più complesso, di cui l'idea tradizionale di età - l'"età cronologica" - è solo un aspetto.
Un indicatore più attendibile della nostra età è la nostra "età biologica", che si basa sui danni accumulati dall’organismo che limitano le capacità fisiche e mentali e alla fine causano il malfunzionamento dei sistemi. Esistono diversi indicatori dell’età biologica, tra cui i cambiamenti nel nostro DNA — sia la lunghezza delle estremità protettive (i nostri telomeri, che influenzano la velocità con cui le cellule invecchiano) sia i biomarcatori che controllano la lettura del nostro DNA (il nostro epigenoma).
L'età cronologica non è qualcosa su cui abbiamo alcun controllo
- ma l'età biologica sì.
I fattori che influenzano l'età biologica includono l'età cronologica, la genetica, l'alimentazione e lo stile di vita. Un fumatore di 40 anni con uno stile di vita sedentario può prevedere di avere un'età biologica più avanzata rispetto al suo gemello non fumatore e fisicamente attivo, nonostante condividano la stessa età cronologica. Le persone che mantengono un'età biologica inferiore corrono un minor rischio di malattie e possono prevedere di godere sia di una maggiore durata della vita che di un periodo di vita in salute (vissuto senza malattie o disabilità).
In effetti, l'età cronologica è l'età che tecnicamente 'dovremmo avere', ma l'età biologica è quella che abbiamo realmente.
AUMENTARE IL PERIODO DI VITA IN SALUTE
Il periodo di vita in salute è influenzato da fattori interconnessi tra cui la genetica, le malattie, l'ambiente e lo stile di vita. Il periodo di vita in salute è influenzato da fattori interconnessi tra cui la genetica, le malattie, l'ambiente e lo stile di vita.
Molti interventi sullo stile di vita volti ad estendere il periodo di vita in salute sono ben compresi (un articolo su Frontiers illustra i miglioramenti apportati al periodo di vita in salute), come l'astensione dal fumo e la pratica regolare di esercizio fisico.
Ma esiste anche un numero crescente di studi su ciò che accade nelle nostre cellule man mano che invecchiamo, che offrono nuove opportunità per modificare la durata della nostra vita in buona salute. C’è grande entusiasmo riguardo mantenimento livelli di NAD+, una molecola che svolge un ruolo fondamentale nel metabolismo cellulare e che diminuisce drasticamente con l’età. Uno studio del 2018 ha rilevato che i soggetti la cui dieta era integrata con un precursore del NAD hanno registrato un aumento della durata della vita in buona salute, mentre i soggetti più anziani mostravano un miglioramento delle funzioni cognitive dopo aver assunto l’integratore per sole due settimane. Il genetista dell’Università di Harvard ed esperto di longevità prof. David Sinclair ritiene che gli integratori di NAD possano rallentare l’invecchiamento anche negli esseri umani, come riportato in un articolo sull’anti-invecchiamento articolo pubblicato su Harvard Magazine.
I ricercatori continuano a identificare molecole associate all'invecchiamento e a valutare se possano essere utilizzate per prolungare la durata della vita e il periodo di buona salute. Ad esempio, integratori come il glutatione o glyNAC — antiossidanti presenti nelle cellule, la cui concentrazione diminuisce con l’età — hanno dimostrato di aumentare la durata della vita in studi di ricerca.
Riprodurre questi effetti negli esseri umani potrebbe mettere in discussione le nostre convinzioni di lunga data sull'inevitabilità del declino fisico e mentale.
SENOLITICI
Uno dei principali processi biologici associati all'invecchiamento è la senescenza cellulare: quando le cellule non sono più in grado di svolgere le loro funzioni o di replicarsi, ma non muoiono. Si tratta di un processo importante per la protezione contro il cancro e dall'insufficienza d'organo, ma queste cellule "zombie" possono anche emettere un cocktail chimico tossico che provoca danni alle cellule sane circostanti. L'aumento della senescenza cellulare è un biomarcatore dell'invecchiamento.
I ricercatori stanno esplorando la possibilità che questo processo possa essere contrastato invertendo o sopprimendo la senescenza, oppure eliminando le cellule senescenti affinché possano essere riciclate in modo sicuro dall'organismo. 
La senescenza viene attivata in una cellula non appena i suoi telomeri — che si accorciano leggermente a ogni divisione cellulare — scendono al di sotto di una certa dimensione.
Pertanto, vi è un notevole interesse nel capire se l'allungamento dei telomeri possa combattere la senescenza cellulare. Ciò è stato dimostrato presso la Stanford Medical University utilizzando cellule umane in coltura.
Un altro approccio alla lotta contro la senescenza cellulare è rappresentato dai senolitici, ovvero lo sviluppo di molecole in grado di eliminare le cellule senescenti. Tra i senolitici testati finora figurano il farmaco antitumorale dasatinib e i flavonoidi quercetina e la fisetina, e gli studi hanno dimostrato un aumento della durata della vita e della salute nei soggetti trattati con senolitici.
Le prime prove suggeriscono che i senolitici potrebbero anche ridurre il numero di cellule senescenti negli esseri umani, un passo importante verso la comprensione di se e come i senolitici potrebbero funzionare in futuro.
L'invecchiamento è un processo estremamente complesso, un processo che abbiamo appena iniziato a comprendere. Questi sono solo tre dei numerosi ambiti che i ricercatori stanno perseguendo nel loro intento di aiutarci a invecchiare più lentamente e in modo più sano.
Si unisca a noi nella Parte 2 in cui esamineremo ulteriormente ciò che determina l'aspettativa di vita.
FAQ
Che cos’è il NAD in termini medici?
Il nicotinamide adenina dinucleotide, o NAD, è stato scoperto nel 1906 ed è un coenzima presente in tutte le cellule viventi. Il NAD esiste in due forme: il NADH, che contribuisce a migliorare le funzioni cerebrali quali la concentrazione, la memoria e la prontezza mentale, e il NAD+, che mantiene in salute il nostro sistema neurologico e gli organi interni.
Cos'è la quercetina?
La quercetina è un flavonoide vegetale presente in cipolle, mele, cavolo riccio, broccoli, tè verde e caffè. Poiché il nostro corpo non la produce naturalmente, possiamo assicurarci di assumerne una quantità adeguata assumendo un integratore.
A cosa serve la quercetina?
La quercetina è un potente antiossidante e svolge un ruolo fondamentale nella rimozione delle cellule senescenti che contribuiscono all'invecchiamento e alle malattie correlate all'età.
Il contenuto di questo articolo è puramente informativo.
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