NAD+

Introduzione

La longevità, ovvero la ricerca di prolungare la durata della vita e la salute umana, ha affascinato scienziati, filosofi e società per secoli. Mentre le antiche ricerche sull'immortalità spesso si basavano sulla mitologia o sull'alchimia, la moderna ricerca sulla longevità si fonda su una scienza rigorosa, che sfrutta i progressi della biologia, della genetica, della medicina e della tecnologia. L'obiettivo non è solo quello di vivere più a lungo, ma anche di migliorare la qualità della vita ritardando le malattie legate all'età e mantenendo la vitalità negli anni successivi. Questo saggio esplora la scienza alla base della longevità, le attuali strategie per promuovere un invecchiamento sano, le implicazioni sociali e il futuro di questo campo in rapida evoluzione, con l'obiettivo di fornire una panoramica completa della longevità in circa 2.000 parole.

La scienza dell'invecchiamento

L'invecchiamento è un processo complesso e multiforme caratterizzato dal progressivo declino delle funzioni fisiologiche, che porta a una maggiore vulnerabilità alle malattie e alla morte. Gli scienziati hanno identificato diversi segni distintivi dell'invecchiamento, che forniscono un quadro di riferimento per comprendere perché invecchiamo e come intervenire. Questi segni distintivi, come delineato in ricerche fondamentali come l'articolo del 2013 di López-Otín et al., includono:

1. Instabilità genomica: nel corso del tempo, il DNA accumula danni causati da fattori ambientali quali radiazioni o stress ossidativo, compromettendo la funzionalità cellulare.
2. Attrito dei telomeri: i telomeri, cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi, si accorciano ad ogni divisione cellulare, provocando infine la senescenza o la morte delle cellule.
3. Alterazioni epigenetiche: i cambiamenti nell'espressione genica, causati da modificazioni quali la metilazione del DNA, alterano l'omeostasi cellulare.
4. Perdita di proteostasi: le proteine si ripiegano in modo errato o si aggregano, compromettendo la funzione cellulare, come si osserva in malattie quali l'Alzheimer.
5. Sensing dei nutrienti deregolato: vie come mTOR e segnalazione dell'insulina diventano meno efficienti, influenzando il metabolismo e la risposta allo stress.
6. Disfunzione mitocondriale: i mitocondri che producono energia diminuiscono, aumentando lo stress ossidativo e il danno cellulare.
7. Senescenza cellulare: le cellule smettono di dividersi ma rimangono attive, secernendo molecole infiammatorie che danneggiano i tessuti circostanti.
8. Esaurimento delle cellule staminali: la capacità del corpo di rigenerare i tessuti diminuisce con la perdita di funzionalità delle cellule staminali.
9. Comunicazione intercellulare alterata: l'infiammazione cronica ("inflammaging") interrompe la segnalazione tra cellule e tessuti.

Questi fattori interagiscono tra loro, creando una cascata di danni che accelera l'invecchiamento. La loro comprensione ha stimolato la ricerca di interventi mirati a questi processi per prolungare la durata della vita e la salute.

Strategie attuali per promuovere la longevità

La ricerca sulla longevità si è tradotta in strategie attuabili, che vanno dai cambiamenti nello stile di vita agli interventi medici all'avanguardia. Di seguito sono riportati gli approcci principali attualmente allo studio o in fase di implementazione.

1. Interventi sullo stile di vita

Lo stile di vita rimane il fondamento della longevità, con prove concrete che collegano le abitudini a una maggiore durata della salute. Le pratiche chiave includono:

• Dieta e nutrizione: la restrizione calorica (CR), ovvero la riduzione dell'apporto calorico senza malnutrizione, allunga la durata della vita in organismi modello come i topi e può apportare benefici agli esseri umani migliorando la salute metabolica. Il digiuno intermittente e le diete come quella mediterranea, ricca di cibi integrali, grassi sani e antiossidanti, riducono l'infiammazione e il rischio di malattie croniche. Ad esempio, alcuni studi dimostrano che le diete ricche di polifenoli (presenti nei frutti di bosco e nell'olio d'oliva) combattono lo stress ossidativo.
• Esercizio fisico: un'attività fisica regolare, che combini esercizi aerobici, allenamento della forza e flessibilità, preserva la massa muscolare, la salute cardiovascolare e le funzioni cognitive. Uno studio del 2020 pubblicato su The Lancet ha rilevato che 150-300 minuti di esercizio fisico settimanale riducono il rischio di mortalità fino al 30%.
• Sonno: un sonno di qualità favorisce la riparazione cellulare e la salute cognitiva. La privazione cronica del sonno è associata a un rischio maggiore di Alzheimer e disturbi metabolici.
• Gestione dello stress: lo stress cronico accelera l'invecchiamento aumentando il cortisolo, che danneggia i tessuti. La consapevolezza, la meditazione e le relazioni sociali mitigano questi effetti.

2. Interventi farmacologici

I farmaci mirati ai processi dell'invecchiamento stanno guadagnando terreno e alcuni di essi stanno dando risultati promettenti nelle sperimentazioni cliniche:

• Metformina: originariamente utilizzata per il diabete, la metformina può prolungare la durata della vita migliorando la sensibilità all'insulina e riducendo l'infiammazione. Lo studio TAME (Targeting Aging with Metformin) sta testando i suoi effetti anti-invecchiamento sugli esseri umani.
• Rapamicina: questo inibitore mTOR allunga la vita dei topi imitando la restrizione calorica. Gli studi clinici sull'uomo stanno valutando il suo potenziale nel ritardare le malattie legate all'invecchiamento.
• Senolitici: farmaci come il dasatinib e la quercetina eliminano selettivamente le cellule senescenti, riducendo l'infiammazione e la disfunzione dei tessuti. I primi studi suggeriscono benefici per patologie come l'osteoartrite.
• Booster NAD+: il nicotinamide adenina dinucleotide (NAD+) diminuisce con l'età, compromettendo l'energia cellulare e la riparazione. Composti come NMN e NR sono oggetto di studio per ripristinare i livelli di NAD+, con risultati promettenti nei modelli animali.

3. Terapie genetiche e cellulari

I progressi nel campo delle biotecnologie stanno aprendo nuove frontiere nella longevità:

• Modifica genetica: CRISPR e altri strumenti di modifica genetica possono agire sui geni legati all'invecchiamento, come quelli che regolano la lunghezza dei telomeri o la riparazione del DNA. Sebbene siano ancora in fase sperimentale, queste terapie potrebbero un giorno correggere le predisposizioni genetiche alle malattie legate all'età.
• Terapia con cellule staminali: sostituire le cellule staminali esaurite o potenziarne la funzione potrebbe rigenerare i tessuti. Ad esempio, sono in fase di sperimentazione clinica trattamenti con cellule staminali per la degenerazione maculare.
• Attivazione della telomerasi: l'attivazione della telomerasi, l'enzima che allunga i telomeri, potrebbe ritardare la senescenza cellulare. Tuttavia, rischi quali l'aumento del potenziale cancerogeno richiedono uno studio approfondito.
• Riprogrammazione della senescenza: la riprogrammazione parziale delle cellule utilizzando i fattori Yamanaka (utilizzati per creare cellule staminali pluripotenti indotte) può invertire i segni dell'invecchiamento senza causare una crescita incontrollata.

4. Tecnologie emergenti

La tecnologia sta accelerando la ricerca e l'applicazione nel campo della longevità:

• Intelligenza artificiale: l'IA analizza enormi set di dati per identificare i biomarcatori dell'invecchiamento e prevedere il rischio di malattie. Aziende come DeepMind utilizzano l'IA per modellare il ripiegamento delle proteine, facilitando la scoperta di nuovi farmaci.
• Dispositivi indossabili: smartwatch e biosensori monitorano parametri quali la variabilità della frequenza cardiaca e i livelli di glucosio, consentendo interventi sanitari personalizzati.
• Organoidi e biostampa 3D: i tessuti e gli organi coltivati in laboratorio potrebbero sostituire quelli danneggiati, prolungando la durata della salute. Ad esempio, la pelle biostampata è in fase di sperimentazione per la guarigione delle ferite.

Implicazioni sociali della longevità

L'allungamento della durata della vita umana solleva profonde questioni sociali, economiche ed etiche. Sebbene una vita più lunga e più sana sia auspicabile, essa comporta anche delle sfide:

1. Impatto economico

• Forza lavoro e pensionamento: l'allungamento della vita media potrebbe ritardare il pensionamento, ridefinendo i mercati del lavoro. Tuttavia, l'ageismo e l'obsolescenza delle competenze potrebbero limitare le opportunità dei lavoratori più anziani.
• Costi sanitari: sebbene gli interventi sulla longevità mirino a ridurre le malattie legate all'età, l'allungamento della vita potrebbe mettere a dura prova i sistemi sanitari se le patologie croniche persistono.
• Disuguaglianza economica: l'accesso alle terapie avanzate potrebbe essere limitato ai più ricchi, aggravando così la disuguaglianza. Ad esempio, le terapie geniche sono attualmente costose, con un prezzo che può arrivare fino a 2 milioni di dollari per trattamento.

2. Dinamiche sociali

• Strutture familiari: le famiglie multigenerazionali potrebbero diventare più comuni, modificando i ruoli di assistenza e i modelli di eredità.
• Crescita demografica: l'allungamento della vita media potrebbe aumentare la pressione demografica, mettendo a dura prova risorse come cibo e acqua, soprattutto nei paesi in via di sviluppo.
• Cambiamenti culturali: le società potrebbero dover ridefinire il concetto di invecchiamento, con l'inizio della "vecchiaia" posticipato. Ciò potrebbe favorire l'innovazione, ma anche creare tensioni generazionali.

3. Considerazioni etiche

• Equità nell'accesso: garantire un accesso equo alle terapie per la longevità è una sfida importante. Le politiche devono affrontare le disparità per prevenire un "divario di longevità".
• Qualità contro quantità: prolungare la durata della vita senza migliorare la salute solleva questioni etiche relative al prolungamento della sofferenza. L'attenzione deve rimanere focalizzata sull'invecchiamento in buona salute.
• Sovrappopolazione e risorse: i dibattiti etici vertono sul bilanciamento tra longevità individuale e sostenibilità globale. Alcuni sostengono che occorra dare priorità alla qualità della vita piuttosto che all'estensione indefinita della durata della vita.

Il futuro della longevità

Il futuro della longevità è entusiasmante e incerto allo stesso tempo, con scoperte rivoluzionarie all'orizzonte ma ostacoli significativi da superare.

1. Progressi scientifici

• Medicina personalizzata: i progressi nel campo della genomica e dell'intelligenza artificiale consentiranno interventi su misura basati sui profili genetici individuali, ottimizzando i risultati in termini di longevità.
• Terapie sistemiche: anziché concentrarsi su singole malattie, le terapie future potrebbero affrontare l'invecchiamento nel suo complesso, combattendo contemporaneamente più segni distintivi.
• Velocità di fuga dalla longevità: alcuni esperti, come Aubrey de Grey, sostengono che se i progressi della medicina superassero l'invecchiamento, gli esseri umani potrebbero raggiungere una durata di vita indefinita. Questo concetto, sebbene speculativo, stimola ricerche ambiziose.

2. Sfide da superare

• Traduzione clinica: molti interventi (ad esempio i senolitici) si dimostrano promettenti negli animali, ma richiedono rigorosi studi clinici sull'uomo per confermarne la sicurezza e l'efficacia.
• Ostacoli normativi: l'invecchiamento non è classificato come una malattia, il che complica l'approvazione normativa delle terapie anti-invecchiamento. Iniziative come TAME mirano a cambiare questa situazione.
• Quadri etici: le società devono sviluppare linee guida per affrontare i dilemmi etici legati alla longevità, dall'accesso alla sovrappopolazione.

3. Scenari potenziali

• Scenario ottimistico: entro il 2050, le scoperte nel campo dei senolitici, dell'editing genetico e della diagnostica basata sull'intelligenza artificiale potrebbero prolungare la durata media della vita in buona salute di 10-20 anni, consentendo alle persone di condurre una vita attiva fino a 90 anni e oltre.
• Scenario pessimistico: l'accesso ineguale e gli effetti collaterali imprevisti (ad esempio, i rischi di cancro derivanti dall'attivazione della telomerasi) potrebbero limitare i benefici a pochi privilegiati, ampliando le divisioni sociali.
• Scenario equilibrato: miglioramenti graduali nello stile di vita, nei farmaci e nelle biotecnologie prolungano moderatamente la durata della vita in buona salute (5-10 anni), mentre le società si adattano alle sfide etiche ed economiche.