Per la maggior parte della storia dell'umanità abbiamo concepito l 'età come rigida e l'invecchiamento come inevitabile. Ora, una nuova comprensione dei processi biologici associati all'invecchiamento ci invita a mettere in discussione questi presupposti.
Ecco tre aree di ricerca che potrebbero cambiare il nostro modo di pensare all'invecchiamento.
ETÀ BIOLOGICA VS ETÀ CRONOLOGICA
L'età è sempre stata considerata come la durata della vita. Ma stiamo sempre più riconoscendo l'età come qualcosa di più complesso, di cui l'idea tradizionale di età - l'"età cronologica" - è solo un aspetto.
Un indicatore più attendibile della nostra età è la nostra "età biologica", che si basa sui danni accumulati dall’organismo che limitano le capacità fisiche e mentali e alla fine causano il malfunzionamento dei sistemi. Esistono diversi indicatori dell’età biologica, tra cui i cambiamenti nel nostro DNA — sia la lunghezza delle estremità protettive (i nostri telomeri, che influenzano la velocità con cui le cellule invecchiano) sia i biomarcatori che controllano la lettura del nostro DNA (il nostro epigenoma).
L'età cronologica non è qualcosa su cui abbiamo alcun controllo
- ma l'età biologica sì.
I fattori che influenzano l'età biologica comprendono l'età cronologica, la genetica, l'alimentazione e lo stile di vita. Un fumatore di 40 anni con uno stile di vita sedentario può aspettarsi di avere un'età biologica più avanzata rispetto al suo gemello non fumatore e fisicamente attivo, nonostante condividano l'età cronologica. Le persone che mantengono un'età biologica più bassa sono a minor rischio di malattie e possono aspettarsi di godere di una durata di vita più lunga e di un'apertura di salute (vita vissuta senza malattie o disabilità).
Infatti, l'età cronologica è l'età che tecnicamente "dovremmo avere", ma l'età biologica è l'età effettiva.
AUMENTO DELLA DURATA DELLA SALUTE
La durata della salute è influenzata da fattori interconnessi, tra cui la genetica, le malattie, l'ambiente e lo stile di vita. La durata della salute è influenzata da fattori interconnessi, tra cui la genetica, le malattie, l'ambiente e lo stile di vita.
Molti interventi sullo stile di vita per prolungare la durata della salute sono ben noti (un articolo su Frontiers illustra i miglioramenti della durata della salute), come ad esempio non fumare e fare esercizio fisico regolare.
Ma esiste anche un numero crescente di studi su ciò che accade nelle nostre cellule con l'avanzare dell'età, che offrono nuove opportunità per prolungare il periodo di buona salute. C'è grande entusiasmo riguardo mantenere livelli di NAD+, una molecola che svolge un ruolo fondamentale nel metabolismo cellulare e che diminuisce drasticamente con l’età. Uno studio del 2018 ha rilevato che i soggetti la cui dieta era integrata con un precursore del NAD hanno visto aumentare la durata della salute, mentre i soggetti più anziani mostravano un miglioramento delle funzioni cognitive dopo aver assunto l'integratore per sole due settimane. Il genetista dell'Università di Harvard ed esperto di longevità , il professor David Sinclair ritiene che gli integratori di NAD possano rallentare l'invecchiamento anche negli esseri umani, come indicato in un articolo pubblicato su Harvard Magazine.
I ricercatori continuano a identificare molecole associate all'invecchiamento e a valutare se possano essere utilizzate per prolungare la durata della vita e il periodo di buona salute. Ad esempio, integratori come il glutatione o glyNAC — antiossidanti presenti nelle cellule, la cui concentrazione diminuisce con l’età — hanno dimostrato di aumentare la durata della vita in studi di ricerca.
Replicare questi effetti negli esseri umani potrebbe mettere in discussione le nostre idee di lunga data sull'inevitabilità del declino fisico e mentale.
SENOLITICI
Uno dei principali processi biologici associati all'invecchiamento è la senescenza cellulare: quando le cellule non sono più in grado di svolgere le loro funzioni o di replicarsi, ma non muoiono. Si tratta di un processo importante per la protezione contro il cancro e dall'insufficienza d'organo, ma queste cellule "zombie" possono anche emettere un cocktail chimico tossico che provoca danni alle cellule sane circostanti. L'aumento della senescenza cellulare è un biomarcatore dell'invecchiamento.
Ricercatori stanno studiando se questo processo possa essere combattuto riservando o sopprimendo la senescenza, oppure uccidendo le cellule senescenti in modo che possano essere riciclate in modo sicuro dall'organismo. 
La senescenza si attiva in una cellula quando i telomeri, che si accorciano leggermente a ogni divisione cellulare, scendono al di sotto di una certa dimensione.
Pertanto, vi è un notevole interesse nel capire se l'allungamento dei telomeri possa combattere la senescenza cellulare. Ciò è stato dimostrato presso la Stanford Medical University utilizzando cellule umane in coltura.
Un altro approccio alla lotta contro la senescenza cellulare è rappresentato dai senolitici, ovvero lo sviluppo di molecole in grado di eliminare le cellule senescenti. Tra i senolitici testati finora figurano il farmaco antitumorale dasatinib e i flavonoidi quercetina e la fisetina, e gli studi hanno dimostrato un aumento della durata della vita e della salute nei soggetti trattati con senolitici.
I primi dati suggeriscono che i senolitici potrebbero anche ridurre il numero di cellule senescenti nell'uomo, un passo importante per capire se e come i senolitici potrebbero funzionare in futuro.
L'invecchiamento è un processo estremamente complesso, che abbiamo appena iniziato a comprendere. Queste sono solo tre delle numerose aree che i ricercatori stanno perseguendo nel tentativo di aiutarci a invecchiare più lentamente e in modo più sano.
Seguiteci nella Parte 2 dove esamineremo ulteriormente cosa determina l'aspettativa di vita.
FAQ
Che cos'è il NAD in termini medici?
Il nicotinamide adenina dinucleotide, o NAD, è stato scoperto nel 1906 ed è un coenzima presente in tutte le cellule viventi. Il NAD esiste in due forme: il NADH, che aiuta a migliorare le funzioni cerebrali come la concentrazione, la memoria e la prontezza mentale, e il NAD+, che mantiene in salute il nostro sistema neurologico e gli organi interni.
Che cos'è la quercetina?
La quercetina è un flavonoide vegetale presente in cipolle, mele, cavoli, broccoli, tè verde e caffè. Poiché il nostro organismo non la produce naturalmente, possiamo assicurarci di assumerne una quantità adeguata assumendo un integratore.
A cosa serve la quercetina?
La quercetina è un potente antiossidante che svolge un ruolo fondamentale nell'eliminazione delle cellule senescenti che contribuiscono all'invecchiamento e alle malattie legate all'età.
Il contenuto di questo articolo è solo a scopo informativo.
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