Durante a maior parte da história da humanidade, concebemos a idade como algo rígido - e o envelhecimento como inevitável. Atualmente, uma nova compreensão dos processos biológicos associados ao envelhecimento obriga-nos a pôr em causa estes pressupostos.
Eis três áreas de investigação que poderão mudar a forma como pensamos o envelhecimento.
IDADE BIOLÓGICA VS IDADE CRONOLÓGICA
Sempre se pensou na idade como o período de tempo que vivemos. Mas cada vez mais reconhecemos a idade como algo mais complexo, do qual esta ideia tradicional de idade - "idade cronológica" - é apenas um aspeto.
Uma medida mais rigorosa da nossa idade é a nossa 'idade biológica', que se baseia nos danos acumulados pelo organismo que limitam as capacidades físicas e mentais e acabam por causar a falência dos sistemas. Existem vários indicadores da idade biológica, incluindo alterações no nosso ADN — tanto o comprimento das extremidades protetoras (os nossos telómeros, que influenciam a velocidade de envelhecimento das células) como os biomarcadores que controlam a leitura do nosso ADN (o nosso epigenoma).
A idade cronológica não é algo sobre o qual tenhamos qualquer controlo
- mas a idade biológica sim.
Os factores que afectam a idade biológica incluem a idade cronológica, a genética, a nutrição e o estilo de vida. Um fumador de 40 anos com um estilo de vida sedentário pode esperar ter uma idade biológica mais avançada do que o seu gémeo não fumador e fisicamente ativo, apesar de partilharem a mesma idade cronológica. As pessoas que mantêm uma idade biológica mais baixa correm um risco menor de contrair doenças e podem esperar usufruir de uma esperança de vida mais longa e de um período de saúde (vida vivida sem doenças ou incapacidades).
De facto, a idade cronológica é a idade que tecnicamente "deveríamos ter", mas a idade biológica é a idade que realmente temos.
AUMENTAR O TEMPO DE VIDA SAUDÁVEL
O tempo de vida saudável é influenciado por fatores interligados, incluindo a genética, a doença, o ambiente e o estilo de vida. O tempo de vida saudável é influenciado por fatores interligados, incluindo a genética, a doença, o ambiente e o estilo de vida.
Muitas intervenções no estilo de vida para prolongar o tempo de vida saudável são bem compreendidas (um artigo na Frontiers ilustra as melhorias no tempo de vida saudável), tais como não fumar e praticar exercício físico regularmente.
Mas há também um número crescente de estudos sobre o que acontece nas nossas células à medida que envelhecemos, o que abre novas oportunidades para alterar o nosso período de boa saúde. Há muito entusiasmo em torno de manter níveis de NAD+, uma molécula que desempenha um papel fundamental no metabolismo celular e cujos níveis diminuem drasticamente com a idade. Um estudo de 2018 revelou que os participantes cuja dieta foi complementada com um precursor do NAD apresentaram um aumento da esperança de vida saudável, enquanto os participantes mais idosos apresentaram uma melhoria na função cognitiva após terem tomado o suplemento durante apenas duas semanas. O geneticista e especialista em longevidade da Universidade de Harvard , o professor David Sinclair acredita que os suplementos de NAD também podem retardar o envelhecimento nos seres humanos, tal como referido num artigo sobre o antienvelhecimento artigo na Harvard Magazine.
Os investigadores continuam a identificar moléculas associadas ao envelhecimento e a explorar se estas poderão ser alvo de intervenções para prolongar a esperança de vida e o período de boa saúde. Por exemplo, suplementos como glutationa ou glyNAC — antioxidantes presentes nas células, cujos níveis diminuem com a idade — demonstraram aumentar a esperança de vida em estudos de investigação.
Reproduzir estes efeitos nos seres humanos poderá desafiar as nossas ideias arreigadas sobre a inevitabilidade do declínio físico e mental.
SENOLÍTICOS
Um dos principais processos biológicos associados ao envelhecimento é a senescência celular: o estado em que as células deixam de conseguir realizar funções celulares ou replicar-se, mas também não morrem. Este é um processo importante de proteção contra o cancro e a falência de órgãos, mas estas células 'zombies' podem também libertar um cocktail químico tóxico que danifica as células saudáveis circundantes. O aumento da senescência celular constitui um biomarcador de envelhecimento.
Os investigadores estão a explorar se este processo poderá ser combatido através da reversão ou supressão da senescência, ou através da eliminação de células senescentes para que possam ser recicladas em segurança pelo organismo. 
A senescência é desencadeada numa célula assim que os seus telómeros — que encurtam ligeiramente com cada divisão celular — ficam abaixo de um determinado tamanho.
Por conseguinte, existe um interesse considerable em saber se o prolongamento dos telómeros poderia combater a senescência celular. Tal tem sido demonstrado na Universidade de Medicina de Stanford com células humanas cultivadas.
Outra abordagem para combater a senescência celular são os senolíticos — o desenvolvimento de moléculas que eliminam as células senescentes. Os senolíticos testados até à data incluem o medicamento contra o cancro dasatinib e os flavonoides quercetina e fisetina, e os estudos têm demonstrado um aumento da esperança de vida e da esperança de vida saudável em sujeitos tratados com senolíticos.
Evidências preliminares sugerem que os senolíticos também poderiam reduzir o número de células senescentes nos seres humanos, um passo importante para compreender se e como os senolíticos poderão funcionar no futuro.
O envelhecimento é um processo extremamente complexo — um processo que apenas começámos a compreender. Estas são apenas três das muitas áreas que os investigadores estão a explorar no seu esforço para nos ajudar a envelhecer de forma mais lenta e saudável.
Junte-se a nós na Parte 2, onde iremos analisar mais pormenorizadamente o que determina a esperança de vida.
FAQS
O que é o NAD em termos médicos?
A nicotinamida-adenina-dinucleótido, ou NAD, foi descoberta em 1906 e é uma coenzima presente em todas as células vivas. O NAD existe em duas formas: o NADH, que ajuda a melhorar funções cerebrais como a concentração, a memória e o estado de alerta, e o NAD+, que mantém o nosso sistema neurológico e a saúde dos órgãos internos.
O que é a quercetina?
A quercetina é um flavonoide vegetal encontrado em cebolas, maçãs, couve-galega, brócolos, chá verde e café. Uma vez que o nosso organismo não a produz naturalmente, podemos garantir a obtenção de uma quantidade adequada através da toma de um suplemento.
Para que serve a quercetina?
A quercetina é um poderoso antioxidante, desempenhando um papel fundamental na remoção de células senescentes que contribuem para o envelhecimento e para doenças associadas à idade.
O conteúdo deste artigo destina-se estritamente a fins informativos.
Não substitui o aconselhamento, o diagnóstico ou o tratamento médico profissional. Deve consultar sempre o seu médico ou um profissional de saúde antes de iniciar um novo regime ou programa de saúde.
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