Durante la mayor parte de la historia de la humanidad hemos concebido la edad como algo rígido y el envejecimiento como algo inevitable. Ahora, un nuevo conocimiento de los procesos biológicos asociados al envejecimiento nos invita a cuestionar estos supuestos.
He aquí tres áreas de investigación que podrían cambiar la forma en que concebimos el envejecimiento.
EDAD BIOLÓGICA FRENTE A EDAD CRONOLÓGICA
Tradicionalmente, se ha entendido la edad como el tiempo transcurrido desde nuestro nacimiento. Sin embargo, cada vez somos más conscientes de que la edad es algo más complejo, de lo cual esta idea tradicional —la «edad cronológica»— es tan solo un aspecto.
Una mejor medida de nuestra edad es nuestra edad biológicaque se basa en los daños acumulados por el organismo, que limitan las capacidades físicas y mentales y acaban provocando fallos en los sistemas. Existen varios indicadores de la edad biológica, como los cambios en el ADN, tanto en la longitud de los extremos protectores (los telómeros, que influyen en la rapidez con la que envejecen las células) como en los biomarcadores que controlan cómo se lee nuestro ADN (nuestro epigenoma).
No es posible ejercer ningún control sobre la edad cronológica
—pero sí sobre la edad biológica—.
Entre los factores que influyen en la edad biológica se encuentran la edad cronológica, la genética, la nutrición y el estilo de vida. Un fumador de 40 años con un estilo de vida sedentario puede esperar una edad biológica más avanzada que la de su hermano gemelo, que no fuma y es físicamente activo, a pesar de compartir la misma edad cronológica. Las personas que mantienen una menor edad biológica presentan un menor riesgo de enfermedad y pueden esperar disfrutar tanto de una mayor esperanza de vida como de una mayor esperanza de salud (vida transcurrida libre de enfermedad o discapacidad).
En efecto, la edad cronológica indica los años que técnicamente «deberíamos tener», mientras que la edad biológica refleja los años que realmente tenemos.
AUMENTAR LA ESPERANZA DE SALUD
La esperanza de salud está influenciada por factores interconectados que incluyen la genética, las enfermedades, el entorno y el estilo de vida. La esperanza de salud está influenciada por factores interconectados que incluyen la genética, las enfermedades, el entorno y el estilo de vida.
Muchas intervenciones en el estilo de vida para ampliar la esperanza de salud son bien conocidas (un artículo en Frontiers ilustra las mejoras en la esperanza de salud), tales como no fumar y hacer ejercicio con regularidad.
Pero también hay un número cada vez mayor de estudios sobre lo que ocurre en nuestras células a medida que envejecemos, lo que ofrece nuevas oportunidades para modificar nuestra esperanza de vida saludable. Hay mucho interés en torno a el mantenimiento los niveles de NAD+, una molécula que desempeña un papel fundamental en el metabolismo celular y cuyos niveles disminuyen drásticamente con la edad. Un estudio de 2018 reveló que los participantes cuya dieta se complementó con un precursor del NAD experimentaron un aumento de su esperanza de vida saludable, mientras que los participantes de más edad mostraron una mejora en la función cognitiva al recibir el suplemento durante tan solo dos semanas. El genetista y experto en longevidad de la Universidad de Harvard el profesor David Sinclair cree que los suplementos de NAD también pueden ralentizar el envejecimiento en los seres humanos, tal y como se señala en un artículo sobre antienvejecimiento artículo de Harvard Magazine.
Los investigadores continúan identificando moléculas asociadas con el envejecimiento y explorando si podrían utilizarse como dianas para prolongar la esperanza de vida y la esperanza de salud. Por ejemplo, suplementos como glutatión o glyNAC —antioxidantes presentes en las células que disminuyen con la edad— han demostrado aumentar la esperanza de vida en estudios de investigación.
Reproducir estos efectos en humanos podría desafiar nuestras ideas arraigadas sobre la inevitabilidad del deterioro físico y mental.
SENOLÍTICOS
Uno de los principales procesos biológicos asociados al envejecimiento es la senescencia celular: cuando las células ya no pueden realizar funciones celulares ni replicarse, pero tampoco mueren. Se trata de un proceso importante para la protección contra el cáncer y el fallo de órganospero estas células "zombis" también pueden emitir un cóctel químico tóxico que daña las células sanas circundantes. El aumento de la senescencia celular es un biomarcador del envejecimiento.
Investigadores están investigando si este proceso podría combatirse revistiendo o suprimiendo la senescencia, o bien eliminando las células senescentes para que el cuerpo pueda reciclarlas de forma segura. 
La senescencia se desencadena en una célula una vez que sus telómeros —que se acortan ligeramente con cada división celular— caen por debajo de un determinado tamaño.
Por lo tanto, existe un gran interés en saber si extensión de los telómeros podría combatir la senescencia celular. Esto se ha demostrado en la Universidad Médica de Stanford con células humanas cultivadas.
Otro enfoque para combatir la senescencia celular son los senolíticos: el desarrollo de moléculas que eliminan las células senescentes. Entre los senolíticos probados hasta ahora se encuentran el fármaco contra el cáncer dasatinib y los flavonoides quercetina y la fisetina, y los estudios han demostrado un aumento de la esperanza de vida y de la salud en los sujetos tratados con senolíticos.
Los primeros indicios sugieren que los senolíticos también podrían reducir el número de células senescentes en humanos, lo que constituye un paso importante para comprender si los senolíticos podrían funcionar en el futuro y de qué manera.
El envejecimiento es un proceso sumamente complejo, un proceso que apenas empezamos a comprender. Estas son solo tres de las muchas áreas que los investigadores están explorando en su empeño por ayudarnos a envejecer de forma más lenta y saludable.
Acompañenos en la Parte 2, donde analizaremos más a fondo qué determina la esperanza de vida.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el NAD en términos médicos?
El dinucleótido de nicotinamida y adenina, o NAD, se descubrió en 1906 y es una coenzima presente en todas las células vivas. El NAD existe en dos formas: el NADH, que ayuda a mejorar funciones cerebrales como la concentración, la memoria y el estado de alerta, y el NAD+, que mantiene nuestro sistema neurológico y la salud de nuestros órganos internos.
¿Qué es la quercetina?
La quercetina es un flavonoide vegetal presente en las cebollas, las manzanas, la col rizada, el brócoli, el té verde y el café. Dado que nuestro organismo no la produce de forma natural, podemos asegurarnos de recibir una cantidad adecuada tomando un suplemento.
¿Para qué se utiliza la quercetina?
La quercetina es un potente antioxidante que desempeña un papel fundamental en la eliminación de las células senescentes que contribuyen al envejecimiento y a las enfermedades relacionadas con la edad.
El contenido de este artículo es únicamente informativo.
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