Ahora que en todo el mundo se vive más que nunca, los científicos quieren saber cómo y por qué envejecemos. Sus investigaciones han revelado que el estilo de vida- y no sólo la genética, influye en nuestra calidad de vida.
LA CIENCIA DEL ENVEJECIMIENTO
Enestudio del envejecimiento es una ciencia relativamente joven. Durante la mayor parte de la historia, se asumió que el envejecimiento era inevitable. No fue hasta la década de 1990 cuando el genetista Thomas Johnson y sus colegas estudiaron un tipo de gusano redondo llamadoC. elegans (Caenorhabditis elegans) que demostraron que las mutaciones en el código genético (ADN) del gusano podían influir en la duración de la vida.
Esto dio lugar a más estudios con animales, que confirmaron el papel de la genética en la esperanza de vida e identificaron más genes que, al mutar, podían alargar la vida. Los genes en cuestión están relacionados principalmente con el mantenimiento y el metabolismo celular, como la reparación del ADN dañado, el mantenimiento de los extremos de las cadenas de ADN (telómeros) y la protección contra los radicales libres.
A partir de ahí, la investigación se dirigió inevitablemente a los humanos.¿tenemos "genes de la longevidad" similares?
Basándose en estudios de personas longevas que buscabansimilitudes genéticas, la respuesta parece sersí. Al igual que en otros animales, las mutaciones en los genes humanos relacionados con el mantenimiento celular y el metabolismo son esenciales para determinar cuánto tiempo vivimos. Más información sobrelongevidad humana se descubre cada año.
ESCRITO EN NUESTROS GENES
(PERO SÓLO UN POCO)
La genética es sólo una pieza del rompecabezas del envejecimiento.Las investigaciones indican que los factores genéticos sólo pueden explicar alrededor del 25% de la variación de la esperanza de vida humana.Por supuesto, esto deja la mayor parte de la variación de nuestra esperanza de vida en manos de factores no genéticos.
Estos nuevos conocimientos ponen en entredicho supuestos sobre el envejecimiento que se han mantenido durante mucho tiempo. Científicos comoProfesor David Sinclairexperto en envejecimiento de la Facultad de Medicina de Harvard, defienden que el envejecimiento no es inevitable.
El estudio de la interpretación del ADN por parte de las células, lo que se denomina epigenética, es clave para comprender mejor el envejecimiento. Al igual que el genoma, nuestro epigenoma es heredable; a diferencia del genoma, es modificable.
"Si el genoma fuera un ordenador, el epigenoma sería el software. Da instrucciones a las células recién divididas sobre qué tipo de células deben ser y cómo deben seguir siendo, a veces durante décadas, como en el caso de neuronas cerebrales individuales y ciertas células inmunitarias."
- DAVID A. SINCLAIR, Lifespan: The Revolutionary Science of Why We Age - and Why We Don't Have To
Los cambios epigenéticos que afectan al metabolismo o mantenimiento celular podrían explicar por qué los patrones de envejecimiento son diferentes, incluso entre gemelos idénticos. Los cambios epigenéticos pueden ser espontáneos o estar causados por factores como fumar o la luz ultravioleta.
Según Sinclair investigación de Harvardlos cambios epigenéticos son clave en el envejecimiento y pueden verse influidos por intervenciones sobre el estilo de vida.
ESTILO DE VIDA Y LONGEVIDAD
El notable aumento de laesperanza de vida desde los albores de la industrialización demuestra claramente que la forma en que vivimos influye en nuestra longevidad. El consumo de tabaco, la obesidad y la inactividad son factores de riesgo de enfermedades que acortan nuestra esperanza de vida y nuestra salud.
Pero, ¿qué podría ayudarnos? Comer menos con frecuencia ha demostrado provocar cambios epigenéticos que retrasan el envejecimiento en ratones, posiblemente debido al desvío de recursos de la reproducción celular al mantenimiento de las células. Es posible que zonas comoOkinawa yCerdeña deban su fama de longevidad extrema en parte a sus dietas bajas en calorías.
Según Sinclair, el factor más importante del estilo de vida para retrasar el envejecimiento es comer con menos frecuencia. Aunque no aboga por una alimentación desordenada -y los científicos subrayan que aún no sabemos cómo aprovechar los posibles beneficios de lasrestricciones dietéticas sin efectos secundarios negativos:"Sugiero que tres comidas cuadradas al día no son óptimas para la longevidad".
Los científicos también están identificando compuestos individuales que desempeñan un papel clave en el proceso de envejecimiento. Por ejemplo, la disminución de los niveles de un compuesto llamadoNAD tiene efectos celulares generalizados y puede desencadenar cambios epigenéticos asociados al envejecimiento, pero puede compensarse con suplementos.
CÓMO VIVIR MÁS
¿Qué determina la esperanza de vida?
Es complicado: la genética, la epigenética y el estilo de vida intervienen en la longevidad y la calidad de vida. Sin embargo, dado que la genética sólo es responsable de una cuarta parte de la variabilidad de la esperanza de vida, la mayoría de nosotros tenemos más control sobre cuánto y cómo vivimos de lo que pensamos.
Únase a nosotros en laParte 3donde aprenderemos más sobre lo que les ocurre a nuestras células a medida que envejecemos.
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