Como as pessoas em todos os lugares estão vivendo mais do que nunca, os cientistas querem entender como e por que envelhecemos? Suas pesquisas revelaram que o estilo de vida — não apenas a genética — influencia por quanto tempo e quão bem vivemos.
A CIÊNCIA DO ENVELHECIMENTO
O estudo do envelhecimento é uma ciência relativamente jovem. Durante a maior parte da história, presumiu-se que o envelhecimento era inevitável. Foi somente na década de 1990 que o geneticista Thomas Johnson e colegas estudaram um tipo de verme redondo chamado C. elegans ( Caenorhabditis elegans ) que mostrou que variantes no código genético do verme (DNA) mutações poderiam influenciar a expectativa de vida.
Isso desencadeou mais estudos com animais, confirmando o papel da genética na expectativa de vida e identificando mais genes que, quando mutados, podem estender a expectativa de vida. Os genes relevantes estão principalmente relacionados à manutenção e ao metabolismo das células, como reparar DNA danificado, manter as pontas dos filamentos de DNA (telômeros) e proteger contra radicais livres.
A partir daí, a pesquisa inevitavelmente se voltou para os humanos — temos "genes de longevidade" semelhantes?
Com base em estudos de pessoas longevas que buscavam similaridades genéticas , a resposta parece ser sim . Como outros animais, mutações em genes humanos associadas à manutenção e ao metabolismo das células são essenciais para determinar quanto tempo vivemos. Mais informações sobre a longevidade humana estão sendo descobertas a cada ano.
ESCRITO EM NOSSOS GENES
(MAS SÓ UM POUCO)
A genética é apenas uma peça do quebra-cabeça do envelhecimento. Pesquisas indicam que fatores genéticos podem ser responsáveis por apenas cerca de 25% da variação na expectativa de vida humana. Claro, isso deixa a maior parte da variação em nossa expectativa de vida para fatores não genéticos.
Esse novo entendimento desafia suposições antigas sobre o envelhecimento. Cientistas como o Professor David Sinclair , especialista em envelhecimento na Harvard Medical School, estão defendendo que o envelhecimento não é inevitável.
A chave para nossa nova compreensão do envelhecimento é o estudo de como nosso DNA é interpretado por nossas células, chamado epigenética . Assim como o genoma, nosso epigenoma é hereditário; diferentemente do genoma, ele é mutável.
“Se o genoma fosse um computador, o epigenoma seria o software. Ele instrui as células recém-divididas sobre que tipo de células elas devem ser e o que devem permanecer, às vezes por décadas, como no caso de neurônios cerebrais individuais e certas células imunes. ”
— DAVID A. SINCLAIR , Expectativa de vida: a ciência revolucionária de por que envelhecemos – e por que não precisamos
Mudanças epigenéticas que afetam o metabolismo ou a manutenção das células podem explicar por que os padrões de envelhecimento são diferentes, mesmo entre gêmeos idênticos. Mudanças epigenéticas podem ser espontâneas ou causadas por fatores como fumar ou luz UV.
De acordo com a pesquisa de Sinclair em Harvard , as mudanças epigenéticas são essenciais para o envelhecimento e podem ser influenciadas por intervenções no estilo de vida.
ESTILO DE VIDA E LONGEVIDADE
O crescimento notável na expectativa de vida desde o início da industrialização mostra claramente que a maneira como vivemos desempenha um papel em quanto tempo vivemos. O consumo de tabaco, a obesidade e a inatividade são bem compreendidos como fatores de risco para doenças, encurtando nossa expectativa de vida e saúde.
Mas o que poderia ajudar? Foi demonstrado que comer com menos frequência causa mudanças epigenéticas que atrasam o envelhecimento em camundongos, possivelmente devido ao desvio de recursos da reprodução celular para a manutenção celular. É possível que áreas como Okinawa e as Ilhas Sardenha possam dever sua reputação de extrema longevidade em parte às suas dietas de baixa caloria.
De acordo com Sinclair, o fator de estilo de vida mais importante para retardar o envelhecimento é comer com menos frequência. Embora ele não defenda a alimentação desordenada — e os cientistas enfatizam que ainda não sabemos como colher os possíveis benefícios das restrições alimentares sem efeitos colaterais negativos — ele diz: “Estou sugerindo que três refeições completas por dia não são ideais para a longevidade ”.
Cientistas também estão identificando compostos individuais que desempenham um papel fundamental no processo de envelhecimento. Por exemplo, níveis decrescentes de um composto chamado NAD+ têm efeitos celulares generalizados e podem desencadear mudanças epigenéticas associadas ao envelhecimento, mas podem ser compensados com suplementos.
COMO VIVER MAIS
O que determina a expectativa de vida?
É complicado — e genética, epigenética e estilo de vida desempenham papéis entrelaçados em quanto tempo e quão bem vivemos. Mas, com a genética respondendo por apenas um quarto da variabilidade da expectativa de vida, a maioria de nós tem mais controle sobre quanto tempo — e quão bem — vivemos do que poderíamos pensar.
Junte-se a nós na Parte 3 , onde aprenderemos mais sobre o que acontece com nossas células à medida que envelhecemos.
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