Todos nós associamos o envelhecimento a mais rugas, cabelos grisalhos ou a achar um pouco mais difícil pular de uma cadeira de praia. Mas como é o envelhecimento em nossas células?
Se você der zoom em uma única célula, você encontrará uma colmeia de atividade. Mensagens estarão entrando e saindo e a célula montará novas proteínas, quebrará resíduos e produzirá energia. Ocasionalmente, ela pode copiar seu material genético e se dividir, produzindo novas células.
À medida que envelhecemos, alguns desses processos começam a quebrar. Aqui estão algumas das maneiras pelas quais isso pode acontecer.
DESGASTE CELULAR
A maior parte da atividade de uma célula é conduzida por um manual de instruções interno: seu DNA. A forma como esse manual de instruções é lido difere de célula para célula, graças aos marcadores que apontam quais partes do manual se aplicam, um processo chamado epigenética .
Com o tempo, nossas células ficam expostas a fatores ambientais, como fumo ou luz UV , que podem influenciar quais partes do nosso DNA são "lidas" pelas células.
Um marcador epigenético que aumenta à medida que envelhecemos é chamado de metilação. Os cientistas até mesmo cunharam o termo ' relógio epigenético ', pois você pode dizer a idade de alguém observando o quão metilado seu DNA está. Nas células da pele, a metilação demonstrou afetar o funcionamento das células , retardando a produção de proteínas importantes para manter a elasticidade da pele, entre outras coisas. E quando a célula se divide, esses marcadores são passados adiante, afetando o comportamento da próxima geração de células da pele.
DIVISÃO IMPERFEITA
Outra consequência de copiar DNA, repetidamente, é o acúmulo de erros ou mutações. Mutações podem fazer com que as células funcionem menos bem. E embora as células sejam realmente boas em lidar com células mutantes , no final das contas, muito dano ao DNA as sobrecarregará.
Mutações não são o único risco. É impossível para uma célula copiar a informação bem no final de uma fita de DNA — o final de cada cromossomo — então, toda vez que uma célula se divide, seções de DNA são perdidas. Para compensar, nosso DNA tem uma sequência repetida de DNA "lixo" no final de cada cromossomo, chamado telômeros.
Há muito DNA que pode ser perdido dos telômeros sem causar danos. Mas cada vez que uma célula se divide, seus telômeros encurtam até que não haja mais nenhum buffer protetor e a célula deve tomar medidas evasivas para evitar danos a seções importantes do DNA.
ATÉ CÉLULAS SAUDÁVEIS MORREM
O que acontece com o DNA de uma célula ao longo do tempo (e após várias rodadas de divisão) é uma grande parte do processo de envelhecimento, mas não é a única parte. Como qualquer peça complexa de maquinário, diferentes partes são danificadas ou desgastadas pelo uso excessivo. A montagem de proteínas e a produção de energia se tornam menos eficientes , e os resíduos começam a se acumular.
Todos esses processos empurram uma célula em direção à autodestruição ou a uma retirada permanente do ciclo celular, um estado chamado senescência celular . Essas são redes de segurança importantes para o corpo, garantindo que células defeituosas não continuem se dividindo e que o dano termine com elas. Uma célula da pele pode viver apenas de 2 a 3 semanas e isso é OK porque há outras células se dividindo para compensar a folga.
A morte celular ou senescência se torna um problema maior quando as células não mais se repõem. Isso significa cada vez menos células "frescas" e saudáveis, o que, quando se trata da nossa pele, é visto como uma pele mais fina e frágil .
RETARDAÇÃO DO ENVELHECIMENTO CELULAR
Ao compreender os processos de envelhecimento em diferentes células, os cientistas podem aprender quais gatilhos ambientais evitar e identificar intervenções que podem interromper os processos de envelhecimento.
Considere as mudanças epigenéticas. Cientistas descobriram uma família de sete proteínas chamadas sirtuínas que ajudam a regular as mudanças epigenéticas em nosso DNA, incluindo em nossas células da pele . Mas, à medida que envelhecemos, os níveis de sirtuína caem . Entender como aumentar os níveis de certas sirtuínas e a molécula de que ela precisa para funcionar (NAD+) é um foco importante para os pesquisadores.
O envelhecimento é claramente um processo complexo. Nossas células são máquinas trabalhadoras e, como qualquer máquina, com o tempo, as peças começam a falhar. Entender quais peças falham e como consertá-las desempenhará um papel fundamental para alcançar vidas mais longas e saudáveis.
Junte-se a nós na Parte 4 enquanto exploramos como a longevidade humana evoluiu ao longo do tempo.
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