NAD+

Introducción

La longevidad, la búsqueda de prolongar la vida y la salud humanas, ha cautivado a científicos, filósofos y sociedades durante siglos. Mientras que las antiguas búsquedas de la inmortalidad a menudo se basaban en la mitología o la alquimia, la investigación moderna sobre la longevidad se basa en la ciencia rigurosa, aprovechando los avances en biología, genética, medicina y tecnología. El objetivo no es solo vivir más tiempo, sino mejorar la calidad de vida retrasando las enfermedades relacionadas con la edad y manteniendo la vitalidad hasta una edad avanzada. Este ensayo explora la ciencia que hay detrás de la longevidad, las estrategias actuales para promover un envejecimiento saludable, las implicaciones sociales y el futuro de este campo en rápida evolución, con el objetivo de ofrecer una visión general completa de la longevidad en aproximadamente 2000 palabras.

La ciencia del envejecimiento

El envejecimiento es un proceso complejo y multifacético que se caracteriza por el deterioro progresivo de las funciones fisiológicas, lo que conduce a una mayor vulnerabilidad a las enfermedades y a la muerte. Los científicos han identificado varias características distintivas del envejecimiento, que proporcionan un marco para comprender por qué envejecemos y cómo intervenir. Estas características, tal y como se describen en investigaciones fundamentales como el artículo de López-Otín et al. de 2013, incluyen:

1. Inestabilidad genómica: con el tiempo, el ADN acumula daños causados por factores ambientales como la radiación o el estrés oxidativo, lo que afecta al funcionamiento de las células.
2. Desgaste de los telómeros: los telómeros, capuchones protectores situados en los extremos de los cromosomas, se acortan con cada división celular, lo que acaba provocando la senescencia o muerte celular.
3. Alteraciones epigenéticas: los cambios en la expresión génica, provocados por modificaciones como la metilación del ADN, alteran la homeostasis celular.
4. Pérdida de proteostasis: Las proteínas se pliegan incorrectamente o se agregan, lo que afecta la función celular, como se observa en enfermedades como el Alzheimer.
5. Desregulación de la detección de nutrientes: Vías como mTOR y la señalización de la insulina se vuelven menos eficientes, lo que afecta al metabolismo y a la respuesta al estrés.
6. Disfunción mitocondrial: Las mitocondrias productoras de energía disminuyen, lo que aumenta el estrés oxidativo y el daño celular.
7. Senescencia celular: Las células dejan de dividirse, pero permanecen activas y secretan moléculas inflamatorias que dañan los tejidos cercanos.
8. Agotamiento de las células madre: La capacidad del cuerpo para regenerar tejidos disminuye a medida que las células madre pierden su función.
9. Alteración de la comunicación intercelular: la inflamación crónica («inflammaging») interrumpe la señalización entre las células y los tejidos.

Estas características interactúan entre sí, creando una cascada de daños que acelera el envejecimiento. Comprenderlas ha impulsado la investigación de intervenciones que se centran en estos procesos para prolongar la esperanza de vida y la salud.

Estrategias actuales para promover la longevidad

La investigación sobre la longevidad se ha traducido en estrategias viables, que van desde cambios en el estilo de vida hasta intervenciones médicas de vanguardia. A continuación se presentan los principales enfoques que se están explorando o aplicando en la actualidad.

1. Intervenciones en el estilo de vida

El estilo de vida sigue siendo la piedra angular de la longevidad, con pruebas sólidas que relacionan los hábitos con una mayor esperanza de vida saludable. Las prácticas clave incluyen:

• Dieta y nutrición: La restricción calórica (RC), que consiste en reducir la ingesta de calorías sin llegar a la desnutrición, prolonga la vida útil en organismos modelo como los ratones y puede beneficiar a los seres humanos al mejorar la salud metabólica. El ayuno intermitente y las dietas como la mediterránea, rica en alimentos integrales, grasas saludables y antioxidantes, reducen la inflamación y el riesgo de enfermedades crónicas. Por ejemplo, los estudios demuestran que las dietas ricas en polifenoles (presentes en las bayas y el aceite de oliva) combaten el estrés oxidativo.
• Ejercicio: La actividad física regular, que combine ejercicio aeróbico, entrenamiento de fuerza y flexibilidad, preserva la masa muscular, la salud cardiovascular y la función cognitiva. Un estudio de 2020 publicado en The Lancet descubrió que entre 150 y 300 minutos de ejercicio semanal reducen el riesgo de mortalidad hasta en un 30 %.
• Sueño: Un sueño de calidad favorece la reparación celular y la salud cognitiva. La privación crónica del sueño está relacionada con un mayor riesgo de padecer Alzheimer y trastornos metabólicos.
• Gestión del estrés: El estrés crónico acelera el envejecimiento al aumentar el cortisol, que daña los tejidos. La atención plena, la meditación y las relaciones sociales mitigan estos efectos.

2. Intervenciones farmacológicas

Los fármacos dirigidos a las vías del envejecimiento están ganando terreno, y algunos se muestran prometedores en los ensayos clínicos:

• Metformina: Utilizada originalmente para tratar la diabetes, la metformina puede prolongar la esperanza de vida al mejorar la sensibilidad a la insulina y reducir la inflamación. El ensayo TAME (Targeting Aging with Metformin, «Combatir el envejecimiento con metformina») está probando sus efectos antienvejecimiento en seres humanos.
• Rapamicina: este inhibidor de mTOR prolonga la esperanza de vida en ratones al imitar la restricción calórica. En ensayos con seres humanos se está investigando su potencial para retrasar las enfermedades relacionadas con la edad.
• Senolíticos: Medicamentos como el dasatinib y la quercetina eliminan selectivamente las células senescentes, reduciendo la inflamación y la disfunción tisular. Los primeros ensayos sugieren beneficios para afecciones como la osteoartritis.
• Potenciadores de NAD+: La nicotinamida adenina dinucleótida (NAD+) disminuye con la edad, lo que afecta a la energía celular y a la reparación. Se están estudiando compuestos como el NMN y el NR para restaurar los niveles de NAD+, con resultados prometedores en modelos animales.

3. Terapias genéticas y celulares

Los avances en biotecnología están abriendo nuevas fronteras en la longevidad:

• Edición genética: CRISPR y otras herramientas de edición genética pueden actuar sobre genes relacionados con el envejecimiento, como los que regulan la longitud de los telómeros o la reparación del ADN. Aunque aún se encuentran en fase experimental, estas terapias podrían corregir algún día las predisposiciones genéticas a enfermedades relacionadas con la edad.
• Terapia con células madre: Reemplazar las células madre agotadas o mejorar su función podría regenerar los tejidos. Por ejemplo, los tratamientos con células madre para la degeneración macular se encuentran en fase de ensayos clínicos.
• Activación de la telomerasa: La activación de la telomerasa, la enzima que alarga los telómeros, podría retrasar la senescencia celular. Sin embargo, riesgos como el aumento del potencial de cáncer requieren un estudio minucioso.
• Reprogramación de la senescencia: la reprogramación parcial de las células mediante factores Yamanaka (utilizados para crear células madre pluripotentes inducidas) puede revertir los signos del envejecimiento sin provocar un crecimiento descontrolado.

4. Tecnologías emergentes

La tecnología está acelerando la investigación y la aplicación en materia de longevidad:

• Inteligencia artificial: la IA analiza grandes conjuntos de datos para identificar biomarcadores del envejecimiento y predecir el riesgo de enfermedades. Empresas como DeepMind utilizan la IA para modelar el plegamiento de proteínas, lo que contribuye al descubrimiento de fármacos.
• Dispositivos portátiles: los relojes inteligentes y los biosensores monitorizan parámetros como la variabilidad del ritmo cardíaco y los niveles de glucosa, lo que permite intervenciones sanitarias personalizadas.
• Organoides e impresión biológica en 3D: los tejidos y órganos cultivados en laboratorio podrían sustituir a los dañados, prolongando la esperanza de vida saludable. Por ejemplo, se está probando la piel impresa biológicamente para la cicatrización de heridas.

Implicaciones sociales de la longevidad

La prolongación de la esperanza de vida humana plantea profundas cuestiones sociales, económicas y éticas. Aunque es deseable vivir más tiempo y con mejor salud, esto conlleva una serie de retos:

1. Impactos económicos

• Población activa y jubilación: el aumento de la esperanza de vida podría retrasar la jubilación y transformar los mercados laborales. Sin embargo, la discriminación por edad y la obsolescencia de las competencias podrían limitar las oportunidades de los trabajadores de más edad.
• Costes sanitarios: aunque las intervenciones para aumentar la longevidad tienen como objetivo reducir las enfermedades relacionadas con la edad, la prolongación de la vida útil podría suponer una carga para los sistemas sanitarios si persisten las enfermedades crónicas.
• Desigualdad económica: El acceso a terapias avanzadas puede estar limitado a las personas con mayor poder adquisitivo, lo que agrava la desigualdad. Por ejemplo, las terapias génicas son actualmente costosas, con un precio que puede alcanzar los 2 millones de dólares por tratamiento.

2. Dinámicas sociales

• Estructuras familiares: Las familias multigeneracionales pueden volverse más comunes, lo que alterará los roles de cuidado y los patrones de herencia.
• Crecimiento demográfico: El aumento de la esperanza de vida podría incrementar la presión demográfica, agotando recursos como los alimentos y el agua, especialmente en los países en desarrollo.
• Cambios culturales: Es posible que las sociedades tengan que redefinir el envejecimiento, con una «vejez» que comience más tarde. Esto podría fomentar la innovación, pero también crear tensiones generacionales.

3. Consideraciones éticas

• Equidad en el acceso: Garantizar un acceso equitativo a las terapias de longevidad es un gran reto. Las políticas deben abordar las disparidades para evitar una «brecha de longevidad».
• Calidad frente a cantidad: prolongar la esperanza de vida sin mejorar la esperanza de vida saludable plantea cuestiones éticas sobre el sufrimiento prolongado. El enfoque debe seguir centrándose en un envejecimiento saludable.
• Superpoblación y recursos: Los debates éticos se centran en equilibrar la longevidad individual con la sostenibilidad global. Algunos abogan por dar prioridad a la calidad de vida frente a la prolongación indefinida de la esperanza de vida.

El futuro de la longevidad

El futuro de la longevidad es emocionante e incierto, con avances revolucionarios en el horizonte, pero también con importantes obstáculos que superar.

1. Avances científicos

• Medicina personalizada: los avances en genómica e inteligencia artificial permitirán intervenciones personalizadas basadas en perfiles genéticos individuales, optimizando los resultados en materia de longevidad.
• Terapias sistémicas: En lugar de centrarse en enfermedades concretas, las terapias futuras podrían abordar el envejecimiento en su conjunto, combatiendo múltiples características distintivas simultáneamente.
• Velocidad de escape de la longevidad: Algunos expertos, como Aubrey de Grey, proponen que si los avances médicos superan al envejecimiento, los seres humanos podrían alcanzar una esperanza de vida indefinida. Este concepto, aunque especulativo, impulsa investigaciones ambiciosas.

2. Retos que superar

• Aplicación clínica: Muchas intervenciones (por ejemplo, los senolíticos) se muestran prometedoras en animales, pero requieren ensayos rigurosos en humanos para confirmar su seguridad y eficacia.
• Obstáculos normativos: el envejecimiento no está clasificado como una enfermedad, lo que complica la aprobación normativa de las terapias antienvejecimiento. Iniciativas como TAME pretenden cambiar esta situación.
• Marcos éticos: Las sociedades deben desarrollar directrices para abordar los dilemas éticos de la longevidad, desde el acceso hasta la superpoblación.

3. Escenarios posibles

• Escenario optimista: Para 2050, los avances en senolíticos, edición genética y diagnósticos basados en inteligencia artificial podrían prolongar la esperanza de vida saludable entre 10 y 20 años, lo que permitiría a las personas llevar una vida activa hasta los 90 años o más.
• Escenario pesimista: El acceso desigual y los efectos secundarios imprevistos (por ejemplo, los riesgos de cáncer derivados de la activación de la telomerasa) podrían limitar los beneficios a unos pocos privilegiados, lo que ampliaría las divisiones sociales.
• Escenario equilibrado: Las mejoras graduales en el estilo de vida, los medicamentos y la biotecnología prolongan modestamente la esperanza de vida saludable (entre 5 y 10 años), mientras que las sociedades se adaptan a los retos éticos y económicos.