Durante a maior parte da história da humanidade, concebemos a idade como algo rígido - e o envelhecimento como inevitável. Atualmente, uma nova compreensão dos processos biológicos associados ao envelhecimento obriga-nos a pôr em causa estes pressupostos.
Eis três áreas de investigação que poderão mudar a forma como pensamos o envelhecimento.
IDADE BIOLÓGICA VS IDADE CRONOLÓGICA
Sempre se pensou na idade como o período de tempo que vivemos. Mas cada vez mais reconhecemos a idade como algo mais complexo, do qual esta ideia tradicional de idade - "idade cronológica" - é apenas um aspeto.
Uma melhor medida da nossa idade é a nossa'idade biológica', que se baseia nos danos acumulados pelo organismo que restringem as capacidades físicas e mentais e que acabam por provocar a falência dos sistemas. Há uma variedade de indicadores de idade biológica, incluindo alterações no nosso ADN - tanto o comprimento das extremidades protectoras (os nossos telómeros, que afectam a rapidez com que as células envelhecem) como os biomarcadores que controlam a forma como o nosso ADN é lido (o nosso epigenoma).
A idade cronológica não é algo sobre o qual tenhamos qualquer controlo
- mas a idade biológica sim.
Os factores que afectam a idade biológica incluem a idade cronológica, a genética, a nutrição e o estilo de vida. Um fumador de 40 anos com um estilo de vida sedentário pode esperar ter uma idade biológica mais avançada do que o seu gémeo não fumador e fisicamente ativo, apesar de partilharem a mesma idade cronológica. As pessoas que mantêm uma idade biológica mais baixa correm um risco menor de contrair doenças e podem esperar usufruir de uma esperança de vida mais longa e de um período de saúde (vida vivida sem doenças ou incapacidades).
De facto, a idade cronológica é a idade que tecnicamente "deveríamos ter", mas a idade biológica é a idade que realmente temos.
AUMENTAR O TEMPO DE VIDA SAUDÁVEL
O tempo de vida saudável é influenciado por factores interligados, incluindo a genética, a doença, o ambiente e o estilo de vida. O tempo de vida saudável é influenciado por factores interligados, incluindo a genética, a doença, o ambiente e o estilo de vida.
Muitas intervenções no estilo de vida para prolongar o tempo de vida saudável são bem conhecidas (um artigo na Frontiers ilustra as melhorias no tempo de vida saudável), como não fumar e fazer exercício físico regular.
Mas há também um conjunto crescente de investigação sobre o que acontece nas nossas células à medida que envelhecemos, apresentando novas oportunidades para alterar o nosso tempo de vida saudável. Há muito entusiasmo em torno de manutenção dos níveis de NAD+uma molécula que desempenha um papel fundamental no metabolismo celular e que diminui drasticamente com a idade. Aestudo de 2018 concluiu que os indivíduos cuja dieta foi suplementada com um precursor de NAD registaram um aumento do tempo de vida saudável, enquantoos indivíduos mais velhos revelaram uma melhoria da função cognitiva quando o suplemento foi administrado durante apenas duas semanas. O geneticista e especialista em longevidade da Universidade de HarvardProfessor David Sinclair da Universidade de Harvard acredita que os suplementos de NAD podem também retardar o envelhecimento nos seres humanos, tal como referido numanti-envelhecimento naRevista Harvard.
Os investigadores continuam a identificar as moléculas associadas ao envelhecimento e a explorar a possibilidade de as direcionar para o prolongamento do tempo de vida e do tempo de saúde. Por exemplo, suplementos como o glutatião ou glyNAC - antioxidantes presentes nas células, que diminuem com a idade - demonstraram aumentar o tempo de vida em estudos de investigação.
A replicação destes efeitos em seres humanos poderia pôr em causa as nossas ideias há muito estabelecidas sobre a inevitabilidade do declínio físico e mental.
SENOLÍTICOS
Um dos principais processos biológicos associados ao envelhecimento é aa senescência celularquando as células deixam de poder desempenhar funções celulares ou de se replicar, mas também não morrem.Trata-se de um processo importante para a proteção contra o cancro e a falência de órgãosmas estas células "zombies" podem também emitir um cocktail de substâncias químicas tóxicas que causam danos às células saudáveis circundantes. O aumento da senescência celular é um biomarcador do envelhecimento.
Investigadores estão a estudar a possibilidade de combater este processo reservando ou suprimindo a senescência, ou matando as células senescentes para que possam ser recicladas em segurança pelo organismo. 
A senescência é desencadeada numa célula quando os seus telómeros - que encurtam ligeiramente em cada divisão celular - descem abaixo de um determinado tamanho.
Por conseguinte, existe um interesse considerável em saber seextensão dos telómeros poderia combater a senescência celular. Este facto foi demonstrado na Universidade de Medicina de Stanford comcélulas humanas em cultura.
Outra abordagem para combater a senescência celular são os senolíticos - o desenvolvimento de moléculas que matam as células senescentes. Os senolíticos testados até agora incluem o medicamento contra o cancro dasatinib e os flavonóidesquercetina e fisetinae estudos demonstraram um aumento do tempo de vida e de saúde em indivíduos tratados comsenolíticos.
As primeiras evidências sugerem que os senolíticos podem também reduzir o número de células senescentes nos seres humanos, um passo importante para compreender se e como os senolíticos podem funcionar no futuro.
O envelhecimento é um processo extremamente complexo - um processo que só agora começámos a compreender. Estas são apenas três das muitas áreas que os investigadores estão a desenvolver na tentativa de nos ajudar a envelhecer mais devagar e de forma mais saudável.
Junte-se a nós na Parte 2 onde analisaremos mais aprofundadamente o que determina a esperança de vida.
FAQS
O que é o NAD em termos médicos?
O Dinucleótido de Nicotinamida Adenina, ou NAD, foi descoberto em 1906 e é uma coenzima que se encontra em todas as células vivas.O NAD existe em duas formas: NADH, que ajuda a melhorar as funções cerebrais, como a concentração, a memória e o estado de alerta, e NAD+, que mantém o nosso sistema neurológico e órgãos internos saudáveis.
O que é a quercetina?
A quercetina é um flavonoide vegetal que se encontra nas cebolas, maçãs, couves, brócolos, chá verde e café. Como o nosso organismo não a produz naturalmente, podemos garantir que obtemos uma quantidade adequada tomando um suplemento.
Para que é utilizada a quercetina?
A quercetina é um potente antioxidante, que desempenha um papel fundamental na eliminação das células senescentes que contribuem para o envelhecimento e as doenças relacionadas com a idade.
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